2016年，一场病毒瘟疫几乎抹平了地球上所有的人口。27年之后，科学家Jones创造出一种危险的、未经检验的时间旅行机器，送拾荒者James Cole回到过去执行一项拯救人类的「救赎任务」。

　　2013年，James Cole成功找到病毒学家Cassandra “Cassie” Railly并将他劫为人质。James激动地询问Cassie她几乎听不懂的问题，还声称自己是时间旅行者。James要求Cassie帮助他阻止毁灭 未来人类世界的瘟疫——准确地说，阻止谜一般的十二猴子军释放导致70亿人口死亡的致命病毒。为了证实自己的说法，他拿出一块表——和Cassie戴的表 一模一样，但更古老，已经不能戴了。James划伤了Cassie的表，结果相同的划痕立刻出现在他从未来带来的表上。James警告说：如果破坏历史， 未来也将随之改变。Cassie将信将疑，但她首先要阻止警方的调查。Cassie的男友在James绑架她时报了警。警察射伤了James，James 告诉Cassie「你知道去哪里找我……就在两年后的今天」。随后他从Cassie眼前消失。